Premier League: leales a su equipo de fútbol y a sus food trucks

A medida que los clubes de la Premier League crean las denominadas “fan zones” para recaudar aún más dinero de los visitantes de los estadios, una economía local de camiones de comida, pubs y pequeños restaurantes se mantiene firme

Vigilando su territorio, Tony Aujla está satisfecho. Al fin y al cabo, su negocio se basa en la ubicación, y él tiene una de las mejores. Como un general inspeccionando un campo de batalla, señala a su derecha: a un corto paseo en esa dirección está la estación de tren de Aston. A la izquierda está Villa Park, con su grandiosa fachada de ladrillo, sede del equipo de fútbol de la Premier League de la ciudad, el Aston Villa.

Los días de partido, cientos de aficionados bajan del tren en la primera estación cada pocos minutos y corren -o, en algunos casos, deambulan- en dirección a la segunda. Eso es lo que hace que la parcela de Aujla sea tan perfecta. Todos tienen que pasar por este preciso lugar. Si alguno de ellos necesita sustento para completar su (no especialmente ardua) caminata, él está allí, espátula en mano, para venderle una hamburguesa. Posiblemente con queso.

Tony Aujla lleva más de cuatro décadas en las afueras de Villa Park, en un lugar u otro, pero Tony’s Burger Bar lleva aquí, en este envidiable y específico lugar, tres años: una de los muchos food trucks que ocupan prácticamente el mismo espacio, todas ofrecen más o menos el mismo menú, todas están envueltas en el vapor de sus freidoras.

Recientemente, sin embargo, han tenido que hacer frente a la llegada de un rival a una escala ligeramente mayor: una zona oficial para aficionados destinada a atraer a los clientes, y parte del dinero.

En marzo de 2022, el Aston Villa reconvirtió Lions Square, un trapecio de terreno a la sombra de Villa Park, en una fan zone oficialmente autorizada, con un escenario para música en directo, entrevistas con antiguos jugadores muy queridos, un par de bares y un puñado de food trucks. No es el primer equipo de la Premier League que explora esta idea, habitual desde hace tiempo en los grandes torneos internacionales de fútbol. Crystal Palace, Liverpool, Manchester City y muchos otros han experimentado con variaciones del tema, y otros tienen intención de seguir su ejemplo: Newcastle ha anunciado planes para establecer uno fuera de su estadio, St. James’s Park.

Identificar la principal motivación que hay detrás no requiere un gran trabajo detectivesco. Según Phil Alexander, exdirector ejecutivo de Crystal Palace, las fan zones tienen varias ventajas secundarias. “Desde el punto de vista operativo, es útil que algunos aficionados lleguen antes y se marchen más tarde”, afirma. Los clubes también quieren “mejorar la experiencia” de asistir a un partido, afirma Alexander. “Tradicionalmente, siempre se ha llenado tarde. La gente llegaba cinco minutos antes del saque inicial y se marchaba justo después del pitido final. Mejorar la oferta en el estadio, que durante mucho tiempo dejaba mucho que desear, lo convierte en una actividad de todo el día”. Pero, sobre todo, el objetivo es obvio: las fan zones son otra fuente de ingresos.

La cantidad de dinero que puede obtenerse de la gastronomía -ya sea porque los clubes se provean de ella o subcontraten a terceros- es relativamente pequeña en comparación con las fortunas que aportan a los clubes de la Premier League los contratos de retransmisión, pero no deja de ser un margen. “No se puede descartar sólo porque sea un trabajo duro”, dijo Alexander.

Pero los clubes no existen aislados. Como la mayoría de los estadios británicos tradicionales, Villa Park no se encuentra en la periferia de una ciudad, rodeado de hectáreas de espacio vacío. Por el contrario, reside en el corazón de la comunidad que ha ocupado durante más de un siglo, y funciona como una parte orgánica del barrio y como un motor de la economía local.

Aujla conoce instintivamente el ritmo de los días de partido. Unos 90 minutos antes del saque inicial, todo está relativamente tranquilo. Los aficionados aún están subiendo a los trenes, estacionando sus autos o abarrotando los bares. El comercio aumentará a medida que se acerque el partido. El momento clave llegará dentro de una hora más o menos. “Vuelvan entonces”, dice. “Todos tendremos colas”. Hay competencia entre los camiones de comida, por supuesto, pero sin llegar a la rivalidad. Aujla afirma que siempre ha habido comercio más que suficiente para todos. “Se ven siempre las mismas caras”, afirma. “La gente suele tener un favorito y se queda con él”.

Su furgoneta, y las de los alrededores, son sólo un par de las docenas de pubs, bares, restaurantes y tiendas de comida para llevar que salpican las calles adosadas alrededor de Villa Park, un banco de rémoras que dependen de la gran ballena en su centro -el estadio- para su existencia. Las zonas de aficionados, en cierto modo, amenazan ese acuerdo tácito. La ballena, en efecto, ha decidido que quiere quedarse con más.

Aujla admitió que estaba preocupado cuando Aston Villa anunció por primera vez sus planes; sus temores se disiparon ligeramente cuando se acercó a ver lo que ofrecía la zona de aficionados. Había hamburguesas y hot dogs, sus incondicionales, así como ofertas más aburguesadas y vagamente hipster. (Los clubes son conscientes de los cambios en los gustos de los consumidores, según Alexander). La diferencia clave, sin embargo, era el precio. “Cobran 7 libras por una hamburguesa”, unos 10 dólares, dijo. “Nosotros hacemos el triple por ese precio”.

Otros se mostraron más confiados desde el principio. “Pensé que eran buenas noticias”, dijo Roshawn Hunter, de pie detrás del mostrador en Grandma Aida’s, el café caribeño que él y su madre, Carole Hamilton, establecieron en 2019. “Cuanta más gente tengamos alrededor del estadio, y más tiempo se queden, mejor para todos”.

El club, consciente de la necesidad de ser respetuoso con los vecinos,invitó a él y a otros comerciantes locales a una reunión el verano pasado para exponerles sus planes y resolver cualquier duda. A largo plazo, según los responsables del equipo, cabría incluso la posibilidad de que la abuela Aida’s instalara un puesto dentro de la zona de aficionados. Eso, dijo Hunter, sería lo ideal, pero no tiene ninguna prisa desesperada. Su optimismo se ha visto confirmado. Aunque Grandma Aida’s trabaja con el conjunto habitual de aplicaciones de reparto para alimentar a su clientela de Birmingham, la mayor parte de sus ingresos llega los días de partido.

Su pequeña tienda, al otro lado del estadio, está bien situada para atraer a los seguidores de los rivales del Villa. Los seguidores que viajan se consideran un mercado más lucrativo que los habituales, sobre todo porque es más probable que estén hambrientos tras un largo viaje a territorio rival.

Una hora antes del comienzo de un partido en diciembre, el Grandma Aida’s no podía estar más animado. “No hemos notado ningún tipo de bajón”, afirma Hunter. Como hijo cariñoso -o muy consciente de que podrían escucharle-, atribuyó este hecho a la maravilla de la cocina de su madre. “Es su pasión”, afirma. Sus clientes lo corroboran. “Donde vivimos no hay comida caribeña tan buena”, dice Richard Harris, un cliente habitual sentado ante una bandeja de cordero al curry. Su padre había pedido el pollo jerk, el plato más popular de la abuela Aida.

“Vinimos un día hace unos años y nos gustó”, dice el joven Harris. “Llegamos a conocer al dueño, y está bien apoyar un negocio local. Así que ahora entramos cada vez que venimos a un partido”. Eso, por supuesto, es tan importante como el costo y el sabor para la supervivencia de los restaurantes y pubs que rodean la mayoría de los estadios de fútbol en Gran Bretaña.

Aston Villa, como la mayoría de sus homólogos de la Premier League, está explorando una amplia selección de opciones en su intento de ampliar lo que ofrece a sus visitantes -sus clientes- en un intento de monopolizar lo que gastan y cómo lo gastan. Los arquitectos Populous, por ejemplo, diseñaron los vestíbulos del nuevo estadio del Tottenham Hotspur en Londres con el propósito expreso de “aumentar la variedad y calidad de la comida” disponible para los aficionados, según un representante de la empresa. La opinión generalizada, en palabras de Alexander, es que hay “más que suficiente negocio para todos”.

Pero qué y dónde comen los aficionados en los estadios no es sólo cuestión de alimentación. No se trata especialmente de nutrición. A veces puede tratarse de un impulso. En muchos casos, sin embargo, se trata de rutina y ritual, ceremonia y familiaridad: el mismo paseo, el mismo bar, la misma comida antes del partido. “Para nosotros, venir aquí forma parte de ir al partido”, afirma Harris en el interior de Grandma Aida’s. “Se ha convertido en una tradición familiar”.

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